El animal hace vibrar sus cuerdas vocales de manera tal que el sonido producido indique que está satisfecho y feliz. De la misma manera, el gato expresa, por medio de sonidos, otros sentimientos, como rabia y hambre.

La respuesta parece bastante obvia. Un gato que ronronea es un gato contento. Eso seguramente debe de ser verdad. Pero no lo es.



Repetidas observaciones revelan que los gatos con grandes dolores, lastimados, en trabajo de parto e incluso agonizando, a menudo ronronean con tono fuerte y durante largo rato. Esos gatos difícilmente podrían llamarse contentos. Por supuesto, es verdad que los gatos contentos también ronronean, pero la satisfacción de ninguna manera es la única condición para ronronear.



Una explicación más precisa, que satisface todos los casos , es que el ronroneo señala un humor amistosamente social y puede darse como una señal para el veterinario en la que el gato enfermo indica que necesita un trato amistoso, o una señal para su dueño, agradeciendo el trato amistoso recibido. El ronroneo empieza cuando los gatitos tienen solamente una semana de vida y su uso principal es cuando la madre los amamanta. Entonces funciona como una señal para la madre, diciéndole que todo está bien y que la leche les llega en forma satisfactoria.



La gata madre puede permanecer acostada, escuchando los gratificantes ronroneos y saber, sin tener que mirar, que no hay inconvenientes. Ella a su vez, ronronea para que sus gatitos mientras los amamanta, diciéndoles que también está relajada y atendiéndolos. La costumbre de ronronear entre los gatos adultos (y entre gatos adultos y humanos) es casi con seguridad algo secundario y deriva de su contexto primario en la relación de la madre con su cría.



Una importante distinción entre gatos pequeños, como nuestras especies domésticas y los grandes gatos, como los leones y tigres, es que estos últimos no pueden ronronear adecuadamente. El tigre puede saludarlo con un amistoso “ronroneo de una sola dirección” – una especie de tartajeante gruñido – pero no puede producir el ronroneo de doble sentido de los gatos domésticos, que hace zumbar su nariz no solamente con cada exhalación (como el tigre) sino también con cada inhalación. El ritmo de exhalación/inhalación del ronroneo gatuno puede hacerse con la boca firmemente cerrada ( u ocupada con el pezón) y puede continuar durante horas sin interrupción si las condiciones son las adecuadas. Con respecto a eso, los pequeños gatos son superiores a sus gigantescos parientes, pero los grandes gatos tienen otra característica que los compensa, pueden rugir, algo que los pequeños gatos no pueden hacer.